‘떠나다’는 의미의 히브리어 ‘아잘’과 ‘염소’라는 뜻의 ‘에즈’가 결합된 단어로 보아 ‘(죄의 짐을 가지고) 보냄받은(떠나는) 염소’, 혹은 ‘달아나는 염소’라는 뜻으로 이해하거나, 추상적인 단어로서 ‘완전한 제거(파괴)’를 뜻하거나, 또는 그 염소가 떨어져 죽도록 밀어버릴 만한 ‘암벽’이라는 의미로 이해하기도 한다. 이와는 별개로, 이스라엘 백성의 죄가 그것의 궁극적인 원천으로 다시 보내졌다는 측면에서 ‘악마’, ‘사막 귀신’ 또는 ‘사탄’을 언급한 이름으로 해석하기도 한다.그 해석이 어떻든 ‘아사셀’의 역할은 이스라엘의 죄와 허물을 짊어지고 황량한 광야로 떠나가는 염소를 가리킨다(레 16:8, 10). 즉, 대속죄일 의식을 위해 두 마리의 염소가 선택되고, 그중에 제비를 뽑아 한 마리를 광야로 내보내는데 그것이 바로 ‘아사셀’이다. 물론 이것은성소에서 진행된 피뿌림의 효과가 부족해서라기보다는 피뿌림 의식을 통해 죄와 허물이 완전히 정화되었으나, 거기에 더하여 상징적으로 백성의 죄를 전가시킨 산 염소를 광야로 내보냄으로써 더 이상 백성의 죄가 남아 있지 않고 모든 죄악이 제거되었음을 확인시키는 일종의 속죄(贖罪) 의식이라 할 수 있다. 그런 측면에서 아사셀의 역할은, 인류의 모든 죄악을 홀로 짊어지시고 예루살렘 밖 갈보리 십자가 제단으로 나아가신 예수 그리스도의 한 표상이요 그림자라 할 수 있다(사 53:6, 11-12; 롬 3:24-26).
